Quelques brefs rappels historiques permettront ici de mieux appréhender le contexte.

Les premières matières plastiques ont été obtenues par modification des molécules naturelles. En 1833, Braconnot a décrit la réaction de nitration de la cellulose. Il faut attendre 1847 pour que la nitrocellulose soit utilisée dans la fabrication des laques. La découverte par les frères Hyatt en 1868 de l'effet plastifiant du camphre a permis de fabriquer des boules de billard en nitrate de cellulose (ou celulloid) moulé, remplaçant ainsi l'ivoire taillé.

La première commercialisation d'une matière plastique entièrement synthétique est attribuée à Baekeland qui avait déposé en 1907 un brevet pour fabriquer par compression une résine à mouler, à base de phénol et de formaldéhyde et créé en 1910 une société chargée d'exploiter ce brevet : la société Bakélite.

Au cours des années 1930, l'Allemagne se lance dans le développement des matières plastiques comme produits de substitution des produits naturels, dans le cadre d'une politique d'économie fermée.
C'est ainsi que le polychlorure de vinyle (PVC) trouve de nombreuses applications (semelles, fibres, bouteilles,..), de même que le polyméthacrylate de méthyle (PMMA), véritable verre organique ou encore le polystyrène ou le polyuréthane.
Pendant la deuxième guerre mondiale, les Etats-Unis qui ne peuvent s'approvisionner en caoutchouc naturel synthétisent des élastomères. C'est également à cette époque que sont nées des matières plastiques aux propriétés remarquables comme, par exemple, le polyamide (Nylon) dont les fibres surpassent par leurs propriétés mécaniques toutes les fibres connues, ou encore le polyéthylène basse densité (PEBD), le polytétrafluoroéthylène (PTFE), les polyesters insaturés thermodurcissables et les polyesters linéaires thermoplastiques dont le plus célèbre est le polytéréphtalate d'éthylène (PET).
Il faut attendre 1953 pour que le polyéthylène haute densité (PEHD) apparaisse et 1954 pour que Natta réalise la polymérisation du propylène, le polypropylène présentant (entre autres) d'excellentes aptitudes à la fabrication de films.

L'apparition de ces nouvelles molécules, ouvrant des champs d'applications de plus en plus larges tout en présentant une relative facilité de mise en œuvre, a donné naturellement naissance à une activité dédiée à la transformation des matières plastiques : la plasturgie.